Charlie Martin : toutes les couleurs du sport automobil

Tôt le matin sur le Nürburgring, l’odeur de l’essence sur la voie des stands, les bruits de perceuses et de visseuses se mêlent au vrombissement d’un moteur. Telles des fourmis, des centaines de mécaniciens et de membres des équipes de sport automobile s’affairent dans le paddock. Charlie Martin ne perçoit rien de tout cela : elle est assise entre les voitures de course et les piles de pneus à l’extérieur de son box, sur la voie des stands, les yeux fermés. La Britannique savoure les rayons du soleil sur son visage pendant qu’elle parcourt le circuit en pensée et avec de légers mouvements de balancier. Elle n’a aucune idée de ce que la météo lui réserve, à elle, à sa BMW M240i Racing et à la Nordschleife aujourd’hui. Mais la pilote de course, dont la frange blonde ondule légèrement sur son front avec chaque rafale de vent, est habituée aux défis. Faire ses preuves en tant que femme dans ce sport dominé par les hommes, voilà sa motivation. Une motivation très élevée d’ailleurs, car Charlie Martin est née en 1981 à Leicester, en Angleterre, en tant que garçon.

Charlie Martin était consciente que la décision de franchir cette étape aurait des conséquences d’une grande ampleur. Cela l’a même amenée à renoncer à l’amour de sa vie – dans un premier temps. « Lorsque j’ai fait mon coming-out en 2012, c’était, pour être honnête, une période angoissante, effrayante et dure pour moi. Au début de cette année, j’ai pris une décision difficile : j’ai arrêté la course automobile. Parce que j’étais convaincue que je ne serais jamais acceptée dans le paddock... Je croyais vraiment que tous ceux qui pratiquaient ce sport, que j’aimais tant et où j’avais l’incroyable sentiment d’appartenir à une grande famille, me tourneraient le dos. Lorsque j’ai envoyé un e-mail à certains de mes meilleurs amis du monde de la course automobile, l’un d’eux ne m’a plus jamais parlé. Ma première visite dans le paddock a été horrible, je tremblais. Mais un petit groupe d’amis m’a soutenu d’une manière que je n’oublierai jamais de toute ma vie. Néanmoins, de nombreuses personnes ont gardé leurs distances parce qu’elles se sentaient probablement mal à l’aise. Il a fallu beaucoup de temps pour que cela change ».

Néanmoins, la décision inédite pour Charlie Martin constituait une étape que la courageuse Britannique franchirait à nouveau sans hésiter s’il le fallait. « C’était un mélange de tant d’émotions différentes. J’étais au plus bas lorsque j’ai finalement pris le courage de prendre la décision que j’avais fuie toute ma vie. À partir de ce moment-là, il n’y avait plus de retour en arrière possible. Mais j’ai aussi réalisé une chose : si je faisais le pas le plus difficile dans la bonne direction, rien ne pourrait plus m’arrêter ! J’ai éprouvé un sentiment de paix et de soulagement parce que je m’étais enfin acceptée. La peur était néanmoins ma compagne de tous les instants. Mais si vous êtes vraiment convaincu au plus profond de votre cœur que c’est la bonne voie, alors la peur se transforme en courage. » Charlie Martin reste ambitieuse, se battant pour remonter marche après marche jusqu’au plus haut niveau du sport automobile.

Lorsque Charlie Martin est passée des courses de côte aux courses sur circuit, sa première voiture a été une MINI. Elle a participé au Ginetta GT5 Challenge, a piloté une Norma M30 LMP3 lors de la Michelin Le Mans Cup, puis a rejoint l’équipe qui lui a permis, avec l’aide de sponsors, de s’attaquer à la mission des « 24 heures du Nürburgring » dans une BMW M240i Racing. « Quand j’ai commencé à Adrenalin Motorsports, il y avait une chose dont je ne voulais absolument pas : rester avec des non-dits », explique Charlie Martin. « Le premier jour des essais, j’ai invité le chef de l’équipe à une réunion et j’ai raconté mon histoire. La réaction a été impressionnante et m’a encouragée. En résumé, c’était : ce qui compte, c’est ta personnalité et ta passion pour le sport automobile. Cela montre qui tu es et qui tu veux être – et c’est pour cela que nous sommes une équipe. » Pour les concurrents de Charlie Martin, cela n’a apparemment pas été aussi évident. « J’ai souvent eu la sensation que certains pilotes risquaient des manœuvres vraiment folles pour ne pas finir derrière une pilote transgenre au classement. »

Au-delà de sa propre personne, a poursuivi Charlie Martin, il est cependant nécessaire de mener une discussion beaucoup plus large que cela n’a été fait jusqu’à présent sur la diversité et l’intégration, en particulier dans le sport automobile. « Qu’il s’agisse de recruter de nouveaux talents du sport automobile ou simplement de montrer que le paddock est un environnement intégrateur : les instances dirigeantes, les organisateurs de championnats et les marques doivent ici faire preuve d’initiative ». Charlie Martin montre du doigt ses dentelles colorées au look LGBT arc-en-ciel. « Quand on pense à des campagnes comme la campagne « Rainbow Laces » du Team Pride : ils ont un message clair et ils sont soutenus par diverses organisations. Les médias peuvent également contribuer à célébrer et à promouvoir la diversité. Je veux que mon histoire inspire et incite les autres à suivre mes traces ».

Comment pourrait-on encourager ou même accélérer un changement dans la façon de penser de la société ? Pour Charlie Martin, l’essentiel est de remettre en question les modes de pensée existants. « Les gens ont souvent peur du changement ou de l’inconnu. Mais c’est bien là le problème – le changement commence par de petits pas personnels. Mes propres expériences m’ont appris que la plupart des gens ont une plus grande ouverture d’esprit que je ne le pensais. Le moyen le plus efficace : créer ensemble de l’empathie. Si nous avons des ambassadeurs du sport qui sont passionnément attachés à leurs valeurs et qui transmettent le sentiment que nous devrions tous être actifs dans nos vies, alors nous pouvons apporter un changement majeur dans la société ».

La nuit est tombée sur le Nürburgring. Il pleut des cordes, sur la piste des lumières rouges et blanches se reflètent sur l’asphalte mouillé. La visibilité est limitée, les freins et les pneus doivent travailler dur, les conducteurs sont particulièrement concentrés. Mais Charlie Martin ne se laisse pas ralentir. Lorsque le dernier tour des qualifications est terminé et que l’équipe pousse la voiture dans le stand, le numéro 242 sur la grille a pris la 78ème place au classement général et la 6ème place dans sa catégorie. Les mécaniciens la félicitent. Et la pilote semble également satisfaite, mais pour ceux qui la connaissent un peu mieux, une chose est évidente : l’ambition est là. « J’ai toujours le sentiment que je peux faire encore mieux – c’est à la fois une malédiction et une bénédiction. » Et sa motivation.

Aussi difficile que puisse être le changement, Charlie Martin le trouve indispensable. « Quel que soit votre âge, vous pouvez toujours remettre en question les opions et les conceptions et apprendre quelque chose de nouveau. Cela nous aide à ne pas répéter les mêmes erreurs. J’ai vécu de grands changements dans ma vie et j’ai été forcé de les accepter – même si parfois cela s’est produit dans des circonstances que je ne voulais vraiment pas. Mais je veux toujours pouvoir me regarder dans le miroir et dire que j’ai fait de mon mieux pour surmonter les difficultés ».

Lorsque Charlie Martin franchit la ligne d’arrivée sous une pluie battante, elle manque de peu le podium. La quatrième place dans sa classe est un succès inespéré après une course chaotique avec de nombreuses interruptions. Elle sort son smartphone pour partager le message et le moment de bonheur avec ses followers. Il reste un rêve qui la motive depuis des années et qu’elle veut toujours réaliser, déclare la pilote. « Je veux participer aux 24 Heures du Mans. En 97 ans d’histoire de cette course de voiture d’endurance, il n’y a jamais eu de pilote transgenre au départ. Être le premier représentant des LGBT en tant que personne transgenre dans l’une des courses les plus célèbres du monde serait un énorme pas en avant pour la diversité ». Le succès de la course du Nurburgring a été une étape importante sur ce chemin.

Et une chose est sûre : Charlie Martin effectuerait aussi des manœuvres de dépassement spectaculaires au Mans – sur le circuit et en dehors.

Photos : Marc Wittkowski ; Auteure : Markus Löblein