完璧なステアリングの追求。4シリーズ クーペ

ステフェン・コッホが話し始めます。「チューニングの詳細を明らかにする前に、BMWのステアリング・システムについて簡単にご説明しましょう。完璧なステアリングのための大前提として、すべてのコンポーネントが一貫性をもって開発されているということが挙げられます。トラック・ロッド、ステアリング・ギヤ、そしてステアリング・コラム。どれも設計の段階から、チューニングを考慮して作られていなければなりません」。

「反発と振動の減衰、そして操舵の補助。この3つが、ステアリング・フィールにはとても重要です。走行中、3つの要素は互いに影響し合いながら変化を続けます。同じシリーズにもかかわらず、パワー・ユニットの種類に応じて異なるチューニングが施されていることからも、エンジニアたちがBMW独特のフィールを実現するためにどれほど力を注いでいるのかは明らかでしょう。新しい4シリーズもベースのチューニングは同じですが、それぞれのモデルごとに微調整が行われます」と、コッホは目の前のニュー4シリーズ クーペを指して解説します。

BMWのステアリングには、明確なひとつのルールがあります。それは『どのようなレベルのドライバーにとっても、クルマの挙動は常に予測可能なものでなければならない。』というものです。

コッホはそれをこのように表現しました。「クルマは常に意のままに操れるものでなければなりません。そしてあらゆる速度で、ドライバーの期待に応えられるということも非常に重要です。開発中のニュー4シリーズには、さまざまなスタイルに対応するドライビング・パフォーマンス・コントロールが備わっています。スイッチを押すだけで、ドライバーの好みに応じた走行モードに切り替わります。もちろん、ステアリングの特性も自動的に調整されます」。

BMWは『全体的な調和こそが、最大限の安全をもたらす』と確信していますが、シリーズやモデルごとに求められるキャラクターやニーズが異なることについても深く理解しています。

たとえばニュー4シリーズのステアリングは、コンフォートを志向する7シリーズのようなラグジュアリー・モデルに比べてよりダイレクトな味付けがなされます。しかしどちらの方向にチューニングされたとしても、安全性については高く厳格な基準のクリアが必須条件です。コッホとハイスも「その点については、一切妥協しません」と、口を揃えます。

それでは、ニュー4シリーズのステアリングが、チューニングを経て量産化に至るまで、いったいどのくらいの時間がかかるのでしょうか。ここアシュハイムでは、ひとつのバリエーションのチューニングに、コッホとハイスのチームをもってしても約2週間を費やしました。しかし、ニュー4シリーズだけでも11のバージョンがあることを考えると、すべてを完了するにはさらに数カ月が必要です。つまり、新開発のステアリングがアイデアの段階から量産化、発売にたどり着くまでには数年かかることもあるのです。そしてそのプロセスには、非常に多くのBMWスタッフが関わっています。